La determinazione del prezzo finale in un'operazione di acquisizione societaria può seguire due meccanismi alternativi, con logiche e implicazioni pratiche molto diverse per entrambe le parti coinvolte nella negoziazione.
Il meccanismo locked box fissa il prezzo sulla base di un bilancio di riferimento a una data certa, precedente alla firma del contratto: da quel momento, il rischio economico dell'azienda passa sostanzialmente all'acquirente, che riceve garanzie specifiche contro fuoriuscite di valore non autorizzate tra la data di riferimento e il closing effettivo.
Il meccanismo dei completion accounts, al contrario, fissa il prezzo definitivo sulla base di un bilancio redatto alla data effettiva del closing, con un aggiustamento post-closing calcolato confrontando questo bilancio con parametri concordati contrattualmente, tipicamente relativi a capitale circolante netto e posizione finanziaria netta.
La scelta tra i due meccanismi non è neutra: il locked box offre maggiore certezza e rapidità nella determinazione del prezzo finale, preferito spesso dal venditore, mentre i completion accounts offrono all'acquirente una maggiore protezione contro l'incertezza di quanto accade tra la firma e il closing, a costo di un processo post-closing potenzialmente più lungo e talvolta oggetto di contenzioso sulla corretta applicazione dei criteri contabili concordati.